Компания Skunk Works компании Lockheed начала разработку F-117 Nighthawk в 1977 году после того, как ВВС США запросили незаметный истребитель, способный уничтожать ценные цели. В 1981 году ВВС подняли свой первый F-117A, а к 1983 году он был полностью готов к эксплуатации. Производство Nighthawk было тщательно охраняемым секретом, и широкая общественность не обращала внимания на его существование до 1988 года, когда ВВС наконец обнародовали его. Люди не смогут увидеть истребитель-невидимку в реальной жизни еще два года, после того как он уже семь лет летал за границу. ВВС сняли истребитель-невидимку в 2008 году.
Хотя Nighthawk, возможно, выглядел немного смешнее, чем традиционные истребители, благодаря своему громоздкому угловатому дизайну, он повлиял и вдохновил на малозаметные возможности истребителя F-22 Raptor и даже стелс-бомбардировщика B-2 Spirit компании Northrop-Grumman. F-117, несомненно, создавался как реактивный истребитель, но он имел некоторые радикальные отличия от более традиционных истребителей.
Во-первых, он был полностью лишен какого-либо оружия, что было характерно практически для всех истребителей со времен Второй мировой войны. У него были внутренние отсеки, в которых можно было разместить разнообразное оружие весом до 5000 фунтов, но он не нес ракет класса «воздух-воздух». У Nighthawk никогда не было намерения перехватывать другие самолеты. Хотя она действовала за несколько лет до того, как о ней узнала общественность, война в Персидском заливе пролила свет на ее точную цель.
«Ночной ястреб» весьма успешен в качестве бомбардировщика во время «Бури в пустыне».
F-117 Nighthawk совершили 1271 самолето-вылет в ходе операции «Буря в пустыне» во время войны в Персидском заливе 1991 года, и каждый самолет вернулся на базу без единой царапины. «Ночные ястребы» господствовали в небе. В отличие от традиционных истребителей, они не могли подняться в воздух в любой момент — экипажам требовалось до шести часов, чтобы подготовить истребитель-невидимку к миссии, поэтому их не использовали для перехвата самолетов противника. Однако они идеально подходили для хорошо спланированных миссий, требующих определенного уровня точности.
Примерно 36 самолетов Nighthawk приняли участие в операции «Буря в пустыне», составляя 2,5% воздушно-десантных сил, насчитывающих около 1900 истребителей и бомбардировщиков. Однако, в первую ночь войны они выполнили более трети бомбардировок, сбросив 2000-фунтовые бомбы с лазерным наведением GBU-27.. На протяжении всей операции они в основном действовали как бомбардировщики, суммарно сбросив к концу более 2000 тонн бомб. Возможности малозаметности истребителя позволили ему проникнуть за периметр Ирака, а также около 3000 зенитных орудий и 60 батарей зенитно-ракетных комплексов. Это был единственный самолет, который мог поражать цели в Багдаде, не будучи обнаруженным.
Так почему же он получил обозначение «истребитель», а не «бомбардировщик» или даже «штурмовик», хотя он наверняка проектировался как штурмовик? Обозначение истребителя было более привлекательным для пилотов, особенно пилотов более высокой квалификации, чем обозначение штурмовика, и ВВС хотели привлечь наиболее способных пилотов для участия в программе Nighthawk.
F-117 не был создан для боевых действий, но он мог воевать
F-117 Nighthawk был оснащен двумя двигателями General Electric F404-F1D2, которые могли развивать его только до высоких дозвуковых скоростей, в отличие от многих истребителей того времени – 684 миль в час, если быть точным. Этот «истребитель» не мог угнаться за F-15 или F-14, а отсутствие у него пушек или пушек было явным признаком того, что он никогда не выстоит, если ему предстоит вступить в воздушный бой. Насколько известно, ни один «Найтхок» никогда не нес боеприпасы класса «воздух-воздух». но это не выходило за рамки возможности нести ракеты «воздух-воздух».
Роберт «Робсон» Дональдсон, майор Национальной гвардии Мичигана в отставке, в подкасте Fighter Pilot Podcast, рассказывая о своем опыте эксплуатации F-117, сказал, что существует план, согласно которому истребитель-невидимка сможет вывести из строя советскую бортовую систему предупреждения и управления в случае наступления холодов. Война когда-либо обострялась. И как бы они это сделали, если бы «Ночной ястреб» не нес на борту никакого оружия класса «воздух-воздух»?
«Фактически он мог нести все боеприпасы, имевшиеся на вооружении на момент установки, за исключением ракеты «Спэрроу», которая имела радиолокационное наведение», — рассказал Дональдсон в подкасте. «Таким образом, мы могли бы нести ракеты воздух-воздух».
Поскольку «Ночной ястреб» никогда не отправлялся на такую миссию, он также мог иметь штурмовое обозначение, которое зарезервировано для самолетов, которые поражают только наземные и морские цели как с обычным, так и со специальным вооружением.
