5 случаев, когда космический мусор едва не стал причиной крупной катастрофы

Космический мусор — это проблема, о которой мало кто задумывается за пределами космической индустрии, но это серьезная проблема для всех нас. Хотя вы вряд ли получите удар по голове от падающего космического мусора, есть большая вероятность, что спутник связи, на который вы полагаетесь для доступа в Интернет, может быть уничтожен пролетающими мимо обломками. Все, что попадает на орбиту Земли, рискует оставить после себя мусор в виде кусочков краски, незакрепленных болтов, инструментов и многого другого.

Хотя кусочек краски может показаться не опасным для кого-либо на Земле, заблудший кусочек краски на орбите может быть смертельным. Когда мы достигаем устойчивой орбиты чего-то вроде Международной космической станции (МКС), эти объекты летят со скоростью 17 500 миль в час. Осколок краски, упавший на пол, не причинит вреда, но осколок, влетевший в космический корабль на скорости 27 500 миль в час, может серьезно повредить или даже разрушить судно. Это случалось со спутниками, и многие объекты столкнулись с заблудшим куском космического мусора.

Большинство кусков космического мусора невероятно малы, хотя есть и гораздо более крупные куски. В 2009 году два спутника столкнулись, уничтожив оба, в результате чего на орбиту была выброшена тонна мусора. Прохождение сквозь это облако обломков может быть смертельным, поэтому НАСА и другие агентства отслеживают, какой космический мусор они могут обнаружить. Космический мусор, вращающийся вокруг планеты, включает около 3000 неактивных спутников и примерно 34 000 кусков мусора размером более четырех дюймов, причем миллионы более мелких кусков угрожают всему, что намеренно выведено на орбиту.

Международная космическая станция большая, очень большая. Это самый большой объект, который мы вывели на орбиту, и это заметно. МКС весит почти миллион фунтов и имеет длину 293 на 258 футов, что примерно соответствует размеру поля для американского футбола. Это также крупная цель, которая подвергается угрозе со стороны космического мусора чаще, чем хотелось бы людям, работающим внутри ее герметичных модулей. В 2021 году МКС оказалась под угрозой из-за обломков китайского спутника.

В ноябре 2021 года экипажу МКС пришлось увести станцию ​​с пути опасного космического мусора. Срочное изменение орбиты произошло 11 ноября в ответ на потенциальное столкновение с частями несуществующего метеорологического спутника «Фэнъюнь-1С». Тот самый спутник, который китайцы уничтожили во время демонстрации своей противоспутниковой ракетной системы в 2007 году. В результате взрыва образовалось около 3500 обломков, многие из которых упали на орбиту МКС.

В результате демонстрации образовалось самое большое за всю историю поле мусора в космосе, что стало серьезной проблемой. Эта демонстрация чуть не стоила миру МКС несколько лет спустя. Конечно, это не единственный случай, когда МКС сталкивается с космическим мусором. В мае 2021 года комок космического мусора врезался в манипулятор МКС, пробив в нем дыру диаметром 5 мм. К сожалению, смена орбиты в 2021 году была не последним случаем, когда космической станции угрожала опасность.

Международная космическая станция снова оказалась под угрозой из-за обломков спутников в 2024 году, и на этот раз экипаж подвергался серьезному риску. В июне 2024 года несуществующий российский спутник распался на орбите, выбросив около 100 обломков. Это создало проблему для МКС и ее экипажа, которые были вынуждены на час укрыться на космической станции из-за страха, что она подвергнется удару. Укрыться таким образом — это не значит избежать взрывов, как в фильме «Гравитация».

Астронавты на борту МКС укрылись, чтобы минимизировать риск декомпрессии, которая могла быть вызвана проникновением в корпус крошечного куска космического мусора. Шестеро астронавтов укрылись в своих космических кораблях, что дает возможность вылететь в случае необходимости. Непонятно, что стало причиной развала российского спутника наблюдения Земли «РЕСУРС-П1» на орбите, хотя в 2022 году Россия объявила этот космический корабль несуществующим и фактически сам по себе представлял собой большой кусок космического мусора.

Как только спутник распался, наземные радары космического слежения обнаружили более 100 его частей, поэтому они были относительно большими, размером четыре дюйма и больше. Американская фирма по космическому отслеживанию LeoLabs обнаружила еще 180 штук на следующий день. К счастью, облако обломков находилось на низкой околоземной орбите (НОО), поэтому, по оценкам LeoLabs, может пройти несколько месяцев, прежде чем опасность перестанет угрожать МКС.

Одна из самых больших опасностей, исходящих от крупных объектов, вращающихся вокруг планеты, заключается в том, что они распадаются на более мелкие с неустойчивыми траекториями. Большой объект легче отслеживать, чем меньший, и можно определить путь, по которому он пойдет. Когда эти куски крупных обломков распадаются на части, некоторые обломки остаются на той же траектории, но другие разлетаются в разных направлениях и на разных скоростях. Их труднее отслеживать, и они очень опасны для кого-либо или чего-либо на орбите.

Хотя мир может осуждать страну за то, что она сбила один из своих несуществующих спутников, этого нельзя сказать о случайных столкновениях. В 2023 году произошел почти масштабный инцидент благодаря корпусу советской ракеты СЛ-8, которая десятилетиями путешествовала по планете. Корпус ракеты едва не столкнулся с военным спутником. Хотя это могло бы привести к срыву военных операций, настоящей угрозой могло бы стать огромное облако обломков, образовавшееся в результате столкновения.

Авария произошла на высоте 611 миль над поверхностью Земли на околоземной орбите. По данным LeoLabs, эта высота и большая часть НОО завалены космическим мусором. Компания идентифицировала около 160 корпусов ракет SL-8 и около 160 полезных грузов, разбросанных по планете. LeoLabs объяснила в X, ранее известной как Twitter, что такого рода столкновение является «наихудшим сценарием», потому что никто ничего не может сделать, кроме как наблюдать, как два несуществующих объекта приближаются друг к другу, и надеяться на лучшее.

На орбите планеты вращаются тысячи опасных объектов, но большинство из них представляют угрозу для других космических кораблей, а не для людей на Земле. Это потому, что большинство объектов сгорают при попадании в атмосферу Земли. Тем не менее, не все разваливается, и некоторые предметы попадают на поверхность. Тем не менее, вероятность поражения человека маловероятна, поскольку большая часть планеты покрыта водой, а люди занимают удивительно небольшой процент поверхности Земли: около 10%.

Тем не менее, вероятность того, что человек столкнется с падающим космическим мусором, не равна нулю, и в 2024 году опасный вызов чуть не стоил ребенку жизни. В марте 2024 года житель Неаполя, штат Флорида, Алехандро Отеро был шокирован, когда кусок космического мусора, предположительно прилетевший с МКС, врезался в его дом. Космический мусор не только врезался в его дом, но и был невероятно близок к тому, чтобы поразить сына Отеро. Г-н Отеро рассказал об этом душераздирающем событии в интервью WINK News:

«Я был потрясен, я совершенно не верил — каковы шансы, что что-то упадет на мой дом с такой силой и причинит такой большой ущерб?» Дом Отеро был серьезно поврежден металлическим цилиндром длиной и диаметром около четырех дюймов. Космическое командование США зафиксировало вход в атмосферу всего за пять минут до удара, и хотя его происхождение трудно определить, скорее всего, оно произошло из 2,9-тонного поддона EP-9, который астронавты МКС выбросили в марте 2021 года.

В феврале 2024 года миссия НАСА по энергетике и динамике термосферы, ионосферы, мезосферы (TIMED) подошла пугающе близко к столкновению с российским спутником «Космос 2221». НАСА запустило спутник TIMED в 2001 году, а «Космос 2221» был запущен в 1992 году, но сейчас не существует. НАСА выпустило срочное предупреждение, когда два объекта приблизились друг к другу, а аналитики LeoLabs описали промах как «слишком близко для комфорта».

Первоначально считалось, что Космос находился на расстоянии около 65 футов друг от друга. На Земле это может показаться не таким уж близким, но в космосе это, по сути, интимно! Хуже всего то, что первоначальная оценка сильно отклонялась. Более поздний анализ промаха показал, что российский спутник находился в пределах 33 футов от TIMED. Заместитель администратора НАСА Пэм Мелрой предоставила подробности во время презентации на 39-м космическом симпозиуме в Колорадо-Спрингс:

«Недавно благодаря анализу мы узнали, что проходы оказались на расстоянии менее 10 метров друг от друга — в пределах параметров твердого тела обоих спутников». Она также упомянула, что близкая встреча «действительно напугала нас всех». Если бы они столкнулись, они образовали бы значительное поле обломков, движущееся со скоростью тысячи миль в час. К счастью, они не столкнулись, и каждый объект продолжил движение по своей траектории. Это событие иллюстрирует опасность, которую представляют заброшенные космические корабли, а также космический мусор.