Принято сравнивать регулярный сезон Высшей лиги бейсбола с марафоном.
Во вторник менеджер «Доджерс» Дэйв Робертс вместо этого использовал милю в качестве аналогии.
«Третий этап — самый трудный», — объяснил Робертс, проводя сравнение с четырьмя кругами в забегах на 1600 метров длиной в милю. «Я думаю, что это примерно так».
Действительно, «Доджерс» вылетели из ворот в начале этого года, достигнув Дня независимости с пятью победами больше, чем любая другая команда в крупных турнирах.
Но затем, как и в прошлом сезоне, в начале второго тайма произошел спад: в последующих 49 играх клуб показал результат 23-26.
Третий круг – особенно для стареющего состава, выступающего подряд в маршах Мировой серии – дал о себе знать.
«Можно добавить тот факт, что мы провели вместе много сезонов и много играли в бейсбол», — сказал Робертс. «Я думаю, что это всего лишь часть дела».
Однако на этой неделе произошел еще один знакомый поворот в стремлении «Доджерс» завоевать третий титул подряд.
Как и в прошлом сезоне, они начали возвращаться в форму, когда октябрь появился на горизонте, повторив победную серию на протяжении всего сезона во вторник, одержав шестую победу подряд, разгромив «Цинциннати Редс» со счетом 3–2.
«В сентябре у вас появится второе дыхание», — сказал Робертс.
Похоже, что выход в плей-офф официально начался.
Примерно в этот же момент в прошлом сезоне «Доджерс» совершили аналогичный сдвиг после спада в конце лета. 6 сентября их вторую ночь подряд выгнали «Балтимор Иволги». Они дрались на западе Новой Зеландии после спада со счетом 22-32.
Однако после этого они завершили регулярный сезон со счетом 15-5, закрепили за собой корону NL West в последнюю неделю регулярного сезона и выиграли девять из своих первых 10 игр плей-офф на пути ко второму титулу подряд.
В этом году поворот начался на несколько дней раньше. И на этот раз еще один сильный финиш должен поставить клуб в еще лучшее место в плей-офф.
После победы во вторник магическое число «Доджерс» для завоевания титула NL West уже сократилось до семи. Что еще более важно, они теперь на 2,5 игры опережают «Атланта Брэйвс» в борьбе за второе место в плей-офф Национальной лиги – что не только приведет к прощанию, но и, возможно, поставит «Доджерс» на более легкую сторону постсезонной сетки Национальной лиги (в нынешних условиях посевной № 2, скорее всего, встретится либо с «Брэйвс», «Дбакс» или «Падрес» в серии дивизиона, в то время как нынешние лучшие «Брюэрс», вероятно, будут в очереди на более устрашающий матч. либо с Филлис и Кабс).
Однако не менее важным, чем позиция в плей-офф, является то, как команда играла, чтобы выправить ситуацию на этой неделе.
Все начинается, как и положено, со стартовой подачи, когда во вторник «Доджерс» наблюдали, как Тарик Скубал провел свой самый эффективный матч с командой.
Впервые с момента приезда в Лос-Анджелес и второй раз за сезон двукратный обладатель премии Сая Янга работал в восьмом иннинге с 94 подачами, допустив всего два пробега (оба на чудовищном 444-футовом Гомере Элли Де Ла Круз в третьем) за 7 ⅓ фреймов, чтобы понизить свою ЭРА в семи стартах Доджерс до 2,93.
Тем временем состав добился такого результата по количеству насыпей – благодаря возобновлению производства на пластинке нескольких важных летучих мышей-ветеранов.
Уилл Смит открыл счет во вторник своим первым хоумраном с тех пор, как выбыл из списка травмированных. Теоскар Эрнандес продолжил свое стремительное возвращение в форму тремя ударами и прогулкой, включая тройной, который чуть не превратился в хоумран внутри парка (он был выброшен дома во время колоссального эстафетного броска на скорости 105 миль в час Де Ла Круса на шорт-стопе), и решающий сингл RBI в пятом месте.
И даже без Шохэя Отани, в ту ночь, когда ему приходилось контролировать нагрузку из-за продолжающихся проблем с травмами, «Доджерс» не нарушили свой темп бега.
«Четвертый этап самый простой, — сказал Робертс, — потому что вы видите финишную черту».
