От реактивных двигателей до радаров, Вторая мировая война стала свидетелем развития всех видов новых технологий, но ни одна из них не была столь влиятельной и печально известной, как атомная бомба. Манхэттенский проект, возглавляемый доктором Дж. Робертом Оппенгеймером, произвел первые ядерные бомбы в 1945 году. Первая использованная в бою бомба была сброшена 6 августа 1945 года на Хиросиму, Япония. Три дня спустя вторая бомба упала на Нагасаки, Япония, а на следующий день Японская империя капитулировала, хотя победа над Японией не была достигнута до тех пор, пока Соединенные Штаты официально не приняли безоговорочную капитуляцию 2 сентября 1945 года.
Если бы Япония не сдалась, США были готовы сбросить третью бомбу, в которой использовалась бы подкритическая зона плутония-галлия, разработанная в рамках Манхэттенского проекта. После капитуляции Японии это ядро было оставлено для испытаний, поскольку оно больше не было необходимо для прекращения конфликта. Во время двух испытаний в Лос-Аламосской лаборатории в Нью-Мексико произошли два инцидента, когда ядро оказалось в критическом состоянии, что привело к смертельной волне радиации, унесшей две жизни.
Именно эти два инцидента принесли третьему ядру США название «Ядро Демона». Из-за этих инцидентов «Ядро Демона» стало своего рода научным предостережением, поскольку оно показало, что некоторые научные эксперименты могут иметь ужасающие последствия даже в контролируемых условиях. Ядро Демона было переплавлено в 1946 году, но оно остается постоянным напоминанием об опасностях раннего атомного века.
В ходе первого инцидента пострадали два человека
Первый смертельный инцидент с участием «Ядра Демона» произошел 21 августа 1945 года. В ходе эксперимента была разработана критическая сборка с использованием кирпичей из карбида вольфрама. Вес 9,7 фунтов. каждый из этих кирпичей укладывался вокруг ядра. Когда доктор Харотюн «Гарри» Крикор Даглян-младший укладывал последний кирпичик на место, он заметил, взглянув на счетчик нейтронов, что добавление последнего кирпича переведет ядро в сверхкритическое состояние. Увидев это, он убрал руку.
Кирпич, который он держал, соскользнул и упал прямо в центр эксперимента, что сделало его критическим. Это опасное увеличение мощности в результате цепной реакции, возникающей только за счет мгновенных нейтронов, которые испускаются сразу во время деления. Произошел взрыв энергии, когда он быстро оттолкнул последний кирпич и начал сносить остальные. К сожалению, к этому времени он уже подвергся воздействию энергии 510 бэр с выходом деления 10^16. Проще говоря: он получил смертельную дозу радиации.
Доза от 400 до 500 бэр приводит к 50% смертности, но все, что превышает 500, считается смертельной дозой. Доктор Даглян умер через 25 дней после заражения, но он был не единственным пострадавшим. Ближайший охранник, приставленный к зданию, Army Pvt. Роберт Дж. Хеммерли также получил дозу около 50 бэр, которой достаточно, чтобы вызвать травму. Хеммерли умер от лейкемии через 33 года после заражения.
Во втором инциденте пострадали восемь человек
Второй случай случайного смертельного воздействия Ядра Демона произошел 21 мая 1946 года, когда большая группа людей наблюдала за созданием металлического критического узла. Вместо карбида вольфрама сердечник был помещен в две полусферические бериллиевые оболочки. Когда верхняя полусфера была опущена на место, чтобы закрыть Ядро Демона, один край соприкоснулся с нижней бериллиевой полусферой, в то время как край с другой стороны опирался на конец отвертки, которая соскользнула.
Контакт привел к новому началу деления, в результате чего получилось 3 x 10^15. В комнате находилось восемь человек, и все они получили разную степень радиации. Эти суммы были оценены в 2100, 360, 250, 160, 110, 65, 47 и 35 бэров. Человек, который опускал верхнюю полусферу на место, доктор Луи Александр Слотин, получил дозу 2100 бэр, поскольку он использовал свое тело, чтобы защитить своих коллег от как можно большего количества радиации, пока он разбирал сборку.
Он умер менее чем через две недели после происшествия от острого лучевого синдрома, тогда как остальные собравшиеся в помещении люди получили травмы различной степени тяжести. После того, как второй инцидент привел к еще одной смерти, Ядро Демона получило свое название. Позже его переплавили, чтобы использовать в качестве топлива для будущего ядерного оружия. Хотя эти два инцидента были ужасающими и привели к гибели и переоблучению множества людей, последующие медицинские исследования воздействия помогли научным знаниям о том, как радиация влияет на организм человека.
