Новый революционный космический самолет НАСА Dream Chaser наконец-то готов к полету, но не так, как предполагалось изначально. Dream Chaser готовится к своему первому орбитальному полету в конце 2026 года, но он не отправится на Международную космическую станцию (МКС) с припасами. Вместо этого ему потребуется бесплатный демонстрационный полет, чтобы доказать, что он готов к выполнению контрактных миссий; испытание станет большим шагом вперед для программы, работа над которой ведется уже почти десять лет. В 2016 году НАСА и Sierra Space подписали контракт на поставку космического самолета Dream Chaser Tenacity и сопутствующего ему грузового модуля Shooting Star на совершение как минимум семи полетов на МКС. Но разработка оказалась более сложной, чем ожидалось, и поскольку до выхода на пенсию космической станции осталось всего пять лет, было решено, что на данном этапе более целесообразным является автономный испытательный полет.
По словам менеджера программы НАСА по МКС Даны Вайгель, если агентство увидит, что Dream Chaser совершит успешный орбитальный полет, это может указывать на готовность к будущим миссиям снабжения. Пересмотренный план дает Sierra Space возможность показать, на что способен Dream Chaser, в то же время позволяя НАСА оставить открытыми варианты для последующих полетов. «Это взаимно согласованное решение позволяет продолжить испытания и проверки Dream Chaser», — сказал Вайгель, — «а также продемонстрировать возможности космического самолета для будущих миссий по снабжению на низкой околоземной орбите».
Бурный путь Dream Chaser
Dream Chaser прошел долгий и тернистый путь к стартовой площадке после того, как его изначально позиционировали как меньшего по размеру и более эффективного преемника вышедшего на пенсию космического корабля НАСА. Проект был предназначен для обеспечения быстрого выполнения работ и надежного способа доставки грузов на МКС и вывоза отходов с нее, но Dream Chaser столкнулся с серьезными техническими трудностями.
Sierra Space боролась с трехрежимной силовой установкой Dream Chaser, которая переключается между различными топливными смесями в зависимости от того, на какой стадии полета находится корабль. Каждое необходимое обновление означало новые испытания, сертификационные работы и больше времени на разработку. Пока все это происходило, НАСА планировало будущее, в котором коммерческие космические станции заменят МКС. Благодаря этим событиям многочисленные запланированные миссии по снабжению Dream Chaser стали иметь меньше смысла, чем в 2016 году.
В 2024 году проект сделал важный шаг. Tenacity успешно завершила испытания на вибрацию и воздействие окружающей среды, доказав, что конструкция корабля почти готова к полету в космос. Это многообещающее развитие привело к новому соглашению между НАСА и Sierra Space, согласно которому корабль будет совершать свободный полет на орбите без необходимости соединения с МКС.
Космический самолет, созданный для будущего
Испытательный полет 2026 года станет поворотным моментом для Sierra Space. Компания была образована в 2021 году, когда давний военный подрядчик НАСА и США, корпорация Sierra Nevada, выделила свое космическое подразделение. Dream Chaser будет беспилотным и будет управляться с земли, что позволит ему иметь компактные размеры — около 15 футов в ширину и 30 футов в длину. Операторы полетов смогут сбивать его на стандартных взлетно-посадочных полосах с нагрузкой всего 1,5 г, что дает ему огромное преимущество перед космическими кораблями капсульного базирования. Грузовой модуль спроектирован так, чтобы его можно было сбросить и сжечь при входе в атмосферу, чтобы космический самолет Tenacity можно было быстро подготовить к следующему полету.
Исполнительный председатель Sierra Space Фатих Озмен говорит, что космический самолет имеет потенциал как инструмент защиты, а также работы в космосе. Каждый самолет должен быть в состоянии совершить более 15 полетов до замены, что намного меньше предполагаемого срока службы космического корабля «Шаттл» в 100 миссий. Sierra Space также предполагает, что Dream Chaser будет поддерживать будущие коммерческие космические станции, такие как Orbital Reef и Starlab, по мере того, как НАСА отказывается от одного из самых важных спутниковых проектов в истории. Его универсальность может сделать Dream Chaser незаменимым в эпоху освоения космоса после МКС, особенно потому, что со временем он совершенствуется и совершенствуется.
НАСА еще не взяло на себя никаких обязательств по полетам после испытаний 2026 года, но агентство оставило возможность для будущих контрактов, если демонстрация пройдет гладко. На данный момент миссия Dream Chaser довольно проста: ему просто нужно успешно запуститься, совершить несколько кругов вокруг земного шара и благополучно приземлиться. Если все пройдет гладко, это будет не последний раз, когда мы услышим о Sierra Space Dream Chaser.
