Поскольку по состоянию на 2026 год там будет около 15 000 активных искусственных спутников, пространство быстро заполняется, поэтому неудивительно, что существует 25-летнее правило, позволяющее держать ситуацию под контролем. Правило гласит, что любой спутник или отработавшая ступень ракеты на низкой околоземной орбите (до примерно 1240 миль) должен быть сбит в течение 25 лет после завершения своей работы. Требование о 25-летнем сроке впервые было введено в 1995 году, но во всем мире оно было принято только в 2002 году, когда его впервые принял Межагентский координационный комитет по космическому мусору (МККМ).
Дело в том, что 25-летний срок не имеет ничего общего со сроком службы спутника, поскольку обратный отсчет фактически начинается после окончания срока его службы. Эта цифра была специально выбрана с учетом моделей орбитального мусора, которые рассчитаны наименьшее количество топлива, которое понадобится спутнику, чтобы спуститься на более низкую орбиту.
Загвоздка в том, что после завершения миссии топлива почти не остается. Весь смысл в том, чтобы выяснить, как далеко спутник сможет протолкнуться туда, где воздух достаточно плотный, чтобы все закончить. Эта золотая середина находится на высоте около 370 миль над поверхностью Земли. Там любой спутник, проходящий со скоростью 17 500 миль в час, немного теряет скорость из-за сопротивления и падает дальше в более плотный воздух. Как только он достигнет 370-мильной зоны, весь процесс займет примерно 25 лет.
Хотя 25 лет — это слишком долго.
Однако есть одна проблема с первоначальным правилом 25 лет для спутников: временные рамки слишком велики. На орбите слишком много спутников, занимающих все более переполненные полосы. Вот почему в сентябре 2022 года Федеральная комиссия по связи (FCC) единогласно проголосовала за сокращение этого срока до пяти лет. Европейское космическое агентство (ЕКА) последовало примеру в конце 2023 года.
Новые правила также означают, что спутники не проводят большую часть своей жизни просто в ожидании ухода с орбиты. Многие спутники LEO работают от пяти до десяти лет, прежде чем достигают конца своего срока службы. Спутники Starlink на самом деле находятся в более коротком конце этого периода времени, в среднем пять лет.
Когда спутнику приходит время прощаться, он запускает свои двигатели, часто те же самые ионные двигатели, которые поддерживают полет спутников, подталкивая их обратно, преодолевая сопротивление. Вместо этого направьте их против направления движения, и спутник потеряет скорость и упадет в более густой воздух.
Однако не все имеют необходимое количество топлива для работы, как, например, меньшие космические корабли, которые работают на высоте около 250 миль над Землей. Им просто не нужно топливо, поскольку они уже слишком низки и могут просто позволить тормозу делать всю работу самостоятельно. Есть еще одна категория, называемая геостационарными спутниками, которые вообще никогда не спускаются и вращаются на орбите на высоте более 22 000 миль над поверхностью Земли. Обычно они никогда не спускаются обратно, чтобы сгореть в атмосфере, а вместо этого перемещаются на кладбище, где эти спутники умирают.
