Стартап, целью которого является направлять отраженный солнечный свет на Землю, теперь получил одобрение регулирующих органов от Федеральной комиссии по связи (FCC) на запуск на орбиту своего первого спутника Эарендил-1. Reflect Orbital планирует запустить два спутника к концу 2026 года, а затем быстро расширить свою спутниковую сеть до более чем 1000 к 2028 году. Стартап утверждает, что через десять лет у него будет работать более 50 000, что в несколько раз больше, чем общее количество активных спутников, вращающихся вокруг Земли сегодня.
Каждый спутник будет оснащен зеркалами, которые смогут перенаправлять солнечный свет для освещения частей Земли в ночное время, что, по словам Reflect Orbital, сделает его услугу привлекательной для множества различных отраслей. По его словам, строительная отрасль сможет использовать отраженный солнечный свет для продления рабочего времени, а сельскохозяйственная отрасль может использовать эту услугу для продления сезонов. В нем также утверждается, что с помощью этой технологии солнечные фермы в США можно сделать более эффективными, а поисково-спасательные команды смогут использовать ее технологию для круглосуточного проведения операций.
По словам компании, этот отраженный свет будет одновременно регулироваться и быстро перемещаться, а яркость будет варьироваться от уровня яркой луны до уровня солнца в полдень. В Reflect Orbital заявляют, что свет также будет ограничен небольшой областью и «не будет выходить за пределы определенной зоны обслуживания», которая может составлять всего 5 км (3,1 мили).
Планы Reflect Orbital подверглись критике
Прежде чем было получено разрешение на запуск, Американское астрономическое общество опубликовало письмо, в котором подробно описывалось свое несогласие с этими планами. В нем отмечалось, что существует риск того, что водители или пилоты могут быть временно ослеплены отраженным солнечным светом, и что астрономы рискуют повредить глаза, если случайно посмотрят на спутник в достаточно большой телескоп во время его работы. В AAS также добавили, что «такой спутник может напрасно тратить деньги налогоплательщиков, снижая научную отдачу от астрономических объектов, финансируемых из федерального бюджета».
В комментарии дочернему сайту SlashGear Engadget, Reflect Orbital подчеркнул мнение FCC по поводу одобрения, в котором говорилось, что «вероятность причинения вреда (пользователям телескопов) чрезвычайно мала». Далее в нем говорится, что «выгоды от разрешения американским компаниям тестировать инновационные технологии в космосе (…) перевешивают этот небольшой риск при маловероятных обстоятельствах».
В том же заключении FCC также сделан вывод о том, что полная оценка потенциальных экологических рисков эксплуатации спутника выходит за рамки его компетенции. В его утверждении говорится, что «полномочия Комиссии касаются лицензирования и эксплуатации радиостанций, использующих радиочастотный спектр», и добавляется, что «у нее нет регулирующих полномочий в отношении лицензирования и эксплуатации солнечного отражателя».
В то же время в заключении отмечается, что большая часть критики в адрес Reflect Orbital сосредоточена вокруг ее планов по эксплуатации большой сети спутников, в то время как нынешнее разрешение разрешает использование только одного спутника.
Reflect Orbital подробно описала некоторые меры по смягчению последствий.
В ответе, опубликованном после получения одобрения FCC, правозащитная группа DarkSky International признала это различие, но заявила, что одобрение по-прежнему «выявляет значительный пробел в регулировании новых космических технологий». Если Федеральная комиссия по связи заявляет, что она не несет ответственности за оценку воздействия на окружающую среду спутника, отражающего солнечный свет, то какой это орган? На данный момент критики говорят, что однозначного ответа не существует.
После запуска спутников Reflect Orbital заявляет, что примет меры по смягчению сбоев, вызванных ее деятельностью. Стартап пообещал получить одобрение местных властей, прежде чем обеспечивать солнечный свет, и заявил, что будет избегать обсерваторий и зон, обозначенных как охраняемые места обитания диких животных. Далее он добавляет, что подробности его операций будут публиковаться заранее, что должно помочь свести к минимуму риск того, что исследователи или астрономы-любители случайно увидят спутник через телескоп.
Reflect Orbital — не единственная американская технологическая компания, имеющая амбициозные планы относительно своей спутниковой сети. Starlink также планирует модернизировать свою сеть и в результате выводит из эксплуатации сотни спутников по мере того, как они достигают конца своего срока службы. Эти спутники Starlink могут оказывать тревожное воздействие на атмосферу Земли, возвращаясь с орбиты, выделяя различные загрязняющие вещества в процессе самоуничтожения. Поскольку такие стартапы, как Reflect Orbital, планируют добавить еще десятки тысяч спутников к уже растущей глобальной сети, рост загрязнения космоса является еще одной проблемой, которую, по мнению некоторых, власти не делают достаточно для регулирования.
