Только один человек смог управлять ракетным самолетом НАСА X-15 и космическим шаттлом

С такими самолетами, как ныне знаменитый SR-71 Blackbird, разработанный Lockheed, и U-2 Dragon Lady, способные летать на чрезвычайно больших высотах, коснуться края космоса — это то, что действительно удалось сделать горстке авиаторов. Однако пересечь этот барьер на крылатом автомобиле — невероятно редкий подвиг, и только одному пилоту удалось сделать это на двух самых знаковых транспортных средствах США.

В 1965 году тогдашний капитан. Джо Энгл совершил три полета на самолете X-15 с ракетным двигателем на высоте более 50 миль, пересек линию Кармана – высоту, которую НАСА, военные США и Национальное управление океанических и атмосферных исследований определяют как границу между атмосферой и космосом – и заработал при этом крылья астронавта. Однако это было только начало впечатляющих достижений Энгла, поскольку в 1966 году он присоединился к программе астронавтов НАСА. Он присоединился к ней во время легендарной программы «Аполлон» и мог бы высадиться на Луне, но ему так и не представилась такая возможность.

Энгл, тем не менее, остался в НАСА, и в конце концов ему удалось сделать то, чего мало кому удается: управлять космическим шаттлом. Это делает Джо Энгла единственным человеком, летавшим на X-15 и космическом шаттле, что ставит его в один ряд с такими великими авиационными деятелями страны, как Скотт Кроссфилд и Нил Армстронг, которые также летали на невероятно быстром X-15. Однако только Энгл отправил в космос два крылатых аппарата, что выделяло его даже из столь уважаемой компании.

Программа гиперзвуковых исследований X-15 была совместным проектом Национального консультативного комитета по аэронавтике (позже НАСА), ВМС США, ВВС США и компании North American Aviation Inc., которая построила этот самолет. Целью было изучение пилотируемого гиперзвукового полета, и информация, полученная в ходе программы, помогла напрямую повлиять на конструкцию аппаратов программ «Меркурий», «Близнецы» и «Аполлон». Это также повлияло на конструкцию и работу космического корабля «Шаттл».

Капитан Джо Энгл присоединился к программе X-15 в июне 1963 года, хотя первоначально он надеялся, что его отберут для участия в программе астронавтов НАСА. ВВС отклонили этот запрос и вместо этого отправили его на базу ВВС Эдвардс в Калифорнии для испытаний X-15. Хотя Энгл, вероятно, наиболее известен тем, что трижды летал над линией Кармана, эти полеты составляли лишь небольшую часть его общего времени на X-15. Энгл летал на Х-15 16 раз, прежде чем завершил программу в октябре 1965 года.

2 февраля 1965 года Энгл разогнал самолет до скорости 5,7 Маха (3866 миль в час), а его наивысшая высота на Х-15 пришлась на 29 июня 1965 года, когда он поднялся на высоту 280 600 футов, или 53,1 мили. Его полеты были захватывающими и в другом отношении; во время своего первого полета, который также был его самым коротким, Энгл потерял радиосвязь с B-52 и совершил несанкционированный переворот на 360 градусов на обратном пути на авиабазу Эдвардс.

В 1966 году Джо Энгл был одним из 19 «космонавтов», выбранных НАСА для участия в программе астронавтов. Он начал с агентства в качестве поддержки Аполлона-10, а позже стал резервным пилотом лунного модуля для Аполлона-14. Однако у него не было возможности летать, поскольку Эдгар Д. Митчелл выполнил миссию без необходимости в резервной копии. После этой миссии Энгл стал основным пилотом лунного модуля Аполлона-17, но НАСА заменило его Харрисоном Х. Шмиттом.

Это было самое близкое к тому, что Энгл смог сделать, поскольку НАСА отказалось от миссии «Аполлон-18». На момент написания статьи никто не вернулся на поверхность Луны, хотя НАСА планирует вернуться на массивной лунной ракете «Артемида» к 2028 году. После поражения в программе «Аполлон» Энгл командовал STS-2, вторым испытательным полетом космического корабля «Шаттл», который состоялся в 1981 году. Это был всего лишь испытательный полет, хотя он дал Энглу жизненно важный опыт работы с недавно разработанным многоразовым шаттлом и подготовил его к будущему командованию STS-511, 20-м космическим кораблем. Миссия шаттла и шестой полет космического корабля «Дискавери».

Энгл оставался военнослужащим ВВС до выхода в отставку в 1986 году в звании полковника. В том же году он ушел из НАСА, но позже принял звание бригадного генерала Национальной гвардии ВВС Канзаса. В 1991 году Энгл ушел из Национальной гвардии в звании генерал-майора и был удостоен звания призывника Аэрокосмической аллеи почета, Зала славы астронавтов, Зала славы авиации Канзаса и Зала славы национальной авиации.