SR-71 Blackbird, возможно, является одним из самых важных сверхзвуковых самолетов Lockheed Martin, и он установил ряд рекордов своего времени. Даже сегодня он остается самым быстрым реактивным самолетом из когда-либо зарегистрированных. С включенной форсажной камерой Blackbird побил абсолютный рекорд скорости — 2193 миль в час, что превышает 3 Маха. Это стало возможным благодаря двум турбореактивным двигателям Pratt & Whitney J58 с осевым потоком, каждый из которых развивал тягу по 32 500 фунтов каждый. Однако, согласно отчету НАСА, эти двигатели обеспечивали менее 20% общей тяги, необходимой для достижения этой скорости, а остальная часть обеспечивалась уникальной конструкцией воздухозаборника двигателя, пропускающего воздух в форсажные камеры самолета, действуя как прямоточный воздушно-реактивный двигатель.
«Блэкберд» был настолько быстрым, что мог уклоняться от зенитных ракет, просто набирая обороты, опередив в общей сложности 4000 ракет за время своего существования. Если бы у ракеты «земля-воздух» была возможность поразить «Блэкберд», самолет-шпион уже был бы вне досягаемости ракеты к моменту выстрела. Такие самолеты, как МиГ-25 и МиГ-31, также могли развивать скорость 3 Маха, но они не могли поддерживать эту скорость очень долго, в отличие от SR-71, который мог удерживать 3 Маха около 90 минут. Бывший пилот SR-71 Брайан Шул в своей книге «Водитель саней» рассказал о полете над Ливией в 1986 году, когда он вывел Blackbird за пределы скорости, превысив скорость 3,2 Маха. Хотя некоторые «Черные дрозды» погибли в результате несчастных случаев, ни один из них ни разу не был сбит вражеским огнем.
Не менее впечатляющим был и эксплуатационный потолок SR-71.
SR-71 Blackbird по праву хвалят за максимальную крейсерскую скорость, но он не отстает и в достижении астрономических высот. Когда «Блэкберд» установил рекорд максимальной скорости, он также побил абсолютный рекорд высоты, достигнув высоты 85 068,997 футов.здесь воздух разрежен, а вид (буквально) захватывает дух. На такой максимальной высоте требовалась специализированная система жизнеобеспечения, и экипажу пришлось носить скафандры, напоминающие те, что носят космонавты. Немногие самолеты могут достичь такой же высоты. Этот практический потолок хорошо послужил Blackbird, будучи самолетом-разведчиком, предназначенным для полетов над интересующими районами и съемки фотографий наблюдения.
На высоте 85 000 футов, в пределах стратосферы, «Черный дрозд» мог просматривать примерно 100 000 квадратных миль каждый час. Однако, каким бы легендарным это ни было, стоимость полетов и обслуживания самолета постепенно стала слишком высокой, что побудило ВВС США вывести его из эксплуатации ближе к концу Холодной войны. Когда газета LA Times сообщила об этом решении в 1989 году, в качестве причин также были названы растущая уязвимость к советским ракетам класса «земля-воздух» САМ-5 и повышенная живучесть разведывательных спутников.
С тех пор необходимости в официальной замене Blackbird не было. В наши дни ВВС и другие правительственные органы полагаются на наблюдение со стороны спутников-шпионов и дронов, у которых больше шансов остаться незамеченными.
