Firefly Aerospace официально вернулась в игру после того, как 26 августа Федеральное управление гражданской авиации США дало компании разрешение на возобновление запусков. Это положило конец обязательному приостановке работы, которое началось в конце апреля после того, как ракета «Альфа» резко не смогла выйти на орбиту во время миссии. Этот инцидент остановил компанию, пока она проводила многомесячное расследование того, что пошло не так.
После завершения проверки и принятия корректирующих мер Firefly, не теряя времени, возвращается на площадку. Согласно стенограмме, опубликованной Yahoo Finance, генеральный директор Джейсон Ким даже заявил во время телеконференции от 22 сентября, что следующая миссия компании, получившая название Alpha Flight 7, как ожидается, будет запущена «в ближайшие недели». Он также отметил, что до конца года запланированы два запуска, что предполагает быстрый ввод в эксплуатацию. Компания преподнесла неудачу как ценный обучающий опыт. Главный инженер Firefly Хорди Паредес Гарсия заявил в своем заявлении, что «технические проблемы не являются препятствиями, а являются катализаторами» и что извлеченные уроки помогли улучшить общую надежность ракеты. Инвесторы, похоже, с этим согласны, поскольку после заявления ФАУ акции компании выросли почти на 5% после закрытия торгов. Теперь все внимание приковано к рейсу 7, чтобы посмотреть, сохранятся ли исправления.
Что вообще произошло в апреле?
Миссия 29 апреля под названием «Сообщение в бустере» поначалу была похожа на любой другой запуск. Он стартовал с плавного старта ракеты «Альфа» высотой 96,7 фута с базы космических сил Ванденберг в Калифорнии. Неприятности начались чуть более чем через две минуты полета, сразу после отделения ступени. Последующее расследование, в котором участвовало ФАУ и совет сторонних экспертов, определило причину как неожиданно сильное нагревание в результате явления, известного как отрыв потока, вызванный шлейфом.
Этот сильный нагрев усугублялся тем, что ракета летела под более крутым углом подъема, чем в предыдущих миссиях, чтобы удовлетворить требования по доставке полезной нагрузки. Все эти факторы вместе привели к разрыву первой ступени всего за миллисекунды после отделения. Возникшая волна давления затем ударила по второй ступени ракеты, что разрушило сопло ее единственного двигателя Lightning и серьезно снизило ее тягу. Но это не помешало верхней ступени героически восстановить свою ориентацию. Ему удалось подняться на высоту 198 миль.
В конечном итоге у «Альфы» закончилось топливо всего за три секунды до того, как она достигла орбитальной скорости. Ракета и ее полезная нагрузка, демонстратор технологий Lockheed Martin LM 400, в конечном итоге упали в Тихий океан. Чтобы предотвратить повторение этой ошибки, исправление Firefly включает усиление тепловой защиты ускорителя и корректировку траектории полета в будущих миссиях. Та же самая конструкция ракеты Alpha была также использована Космическими силами США для новаторских учений VICTUS NOX, в ходе которых проверялись возможности быстрого запуска.
Нелегко быть Светлячком
Ракета Firefly Alpha создана для обслуживания растущего сегмента рынка запусков. Многие из сегодняшних спутников слишком велики, чтобы летать на специальных ракетах меньшего размера, но они недостаточно велики, чтобы оправдать расходы на одиночную миссию на массивном тяжелом транспортном средстве. Это создает неуклюжую и незаслуженную золотую середину для стартовых клиентов. Alpha удовлетворяет этому требованию, но самой большой проблемой является надежность. С учетом апрельского инцидента четыре из шести запусков «Альфы» с момента ее дебюта в 2021 году оказались частичными или полными неудачными.
Несмотря на столь неоднозначный послужной список, Firefly невероятно хорошо финансируется и имеет обширный бизнес. В августе компания стала публичной на Nasdaq, быстро достигнув оценки почти в 9,84 миллиарда долларов. IPO привлекло почти миллиард долларов, в результате чего Firefly получила около $1 миллиарда денежных резервов. Эта финансовая поддержка имеет решающее значение. В конце концов, компания занимает четвертое место по количеству запусков среди американских провайдеров. Это включает в себя знаковую сделку с Lockheed Martin на проведение до 25 запусков до 2029 года, а также контракты с НАСА, Национальным разведывательным управлением и L3Harris. Firefly также разрабатывает свой лунный посадочный модуль Blue Ghost, который недавно помог ознаменовать первую успешную посадку частного американского космического корабля на Луну.
