С тех пор, как в середине 19 века была изобретена вулканизированная резина, она стала востребованным материалом для различных отраслей промышленности. Это особенно важно при производстве шин, однако, несмотря на огромное количество транспортных средств на дорогах сегодня, источник натурального каучука, который используется в шинах, остается неизменным с первых дней появления автомобилей. Латекс добывают из каучукового дерева, которое выращивают на плантациях в Африке, Азии и Южной Америке, затем отправляют на переработку в каучук перед использованием в процессе производства шин.
В большинстве современных автомобильных шин используется лишь небольшая часть натурального каучука. Большая часть каучука, который потребляет шинная промышленность, является синтетической, полученной из сырой нефти, как и бензин, который вы заливаете в бак своего автомобиля. Однако около 10–30% автомобильной шины по-прежнему состоит из натурального каучука. Вместо того, чтобы продолжать полагаться на каучуковое дерево, Continental Tire потратила годы на разработку альтернативного решения: вместо этого получать каучук из одуванчиков.
В частности, Continental концентрирует свои усилия на русском одуванчике, который, по ее словам, хорошо подходит для массового выращивания, поскольку его можно выращивать в районах, неподходящих для выращивания продуктов питания. У этого одуванчика большой корень — по данным производителя, размером с морковь — и, в отличие от других одуванчиков, этот корень естественным образом содержит латекс.
Зачем использовать одуванчики вместо каучукового дерева?
Многие заводы по производству шин расположены в Северной Америке и Европе, а поскольку одуванчик может расти на обоих континентах, это означает, что производство латекса может быть расположено гораздо ближе к шинному заводу. Это помогает сократить выбросы углекислого газа в шинной промышленности за счет сокращения расстояния, на которое необходимо транспортировать сырье, но это не единственная причина, по которой компания Continental считает одуванчики отличным решением.
В отличие от каучукового дерева, которому может потребоваться до семи лет, прежде чем его можно будет собрать первый урожай, одуванчики вырастают за один год. Они также хорошо растут в более широком диапазоне погодных условий, чем каучуковое дерево, что особенно важно, учитывая, что нынешние стратегии борьбы с изменением климата недостаточны для предотвращения неоднократного воздействия на плантации каучуковых деревьев засух и наводнений.
Continental уже доказала, что каучук одуванчика можно использовать для изготовления шин, выпустив свой первый тестовый комплект автомобильных шин еще в 2014 году. В настоящее время компания даже продает велосипедные шины Urban Taraxagum, в которых используется каучук, полученный из одуванчиков. Однако предстоит преодолеть еще несколько шагов, прежде чем компания сможет начать массовое производство легковых или грузовых шин из этого материала.
Исследования каучука одуванчика продолжаются.
В 2018 году компания Continental открыла исследовательский центр, посвященный этому новому каучуку, и поручила своим исследователям разработать новые методы производства, чтобы устранить проблему получения достаточного количества каучука одуванчика, чтобы сделать возможным массовое производство автомобильных шин. На данный момент ему удалось расшифровать геном растения с целью помочь увеличить производство каучука на растение без необходимости использования генной инженерии.
Еще одна ключевая задача, которую необходимо решить, — это разработка оборудования, которое сможет собирать одуванчики в больших масштабах, сохраняя при этом их корни нетронутыми. Исследователи центра все еще работают над этой частью головоломки. Компания, очевидно, также работает над различными другими материалами для экологически чистых шин, которые она анонсировала еще в 2021 году, выпустив прототип шины GreenConcept.
Continental – не единственный производитель шин, оценивающий потенциал каучука из одуванчика. В 2022 году Goodyear объявила о проекте в сотрудничестве с Министерством обороны США, Исследовательской лабораторией ВВС (AFRL) и BioMADE по разработке собственного источника каучука из одуванчиков отечественного производства. Goodyear изначально использует каучук для производства шин для военных самолетов, но не исключает возможности использования каучука одуванчика в других типах шин. Компания Bridgestone также ранее исследовала возможность производства каучука из одуванчика, но в последние годы сосредоточила внимание на пустынном кустарнике, производящем латекс, под названием гваюла.
