Последние два года Аарон Дональд существовал только в воспоминаниях фанатов «Рэмс».
Изображение Дональда, указывающего на безымянный палец после отправки «Рэмс» на Суперкубок. Обладатель не одной, не двух, а трех наград «Лучший защитник года НФЛ». Его речь без рубашки на параде и объятия товарищей по команде со слезами на глазах, когда с неба падали сине-желтые конфетти.
Что ж, в понедельник вечером на аншлаговом стадионе «Софи» все эти воспоминания вырвались из туннеля.
Дональд дождался первого домашнего матча «Рэмс» против «Нью-Йорк Джайентс», чтобы официально завершить свой почти трехлетний выход на пенсию, пропустив поездку в Австралию на первой неделе и приберегая свое возвращение для ярких огней Monday Night Football.
Перед началом матча Дональд был последним игроком «Рэмс», вновь представленным 73 773 болельщикам на SoFi, когда он вышел из туннеля под рев, похожий на падающий бас на вечеринке в честь возвращения домой. Футболки под номером 99 были усеяны трибунами. Поклонники держали плакаты с надписью «Зверь вернулся!» Тысячи сторонников скандировали «АД!АД!» Все были охвачены волнением и напряжением всего этого.
Даже действующий MVP и стартовый защитник «Рэмс».
«Я был так взволнован», — сказал Мэтью Стаффорд о представлении Дональда. «Он выбежал из туннеля, и я не мог себя контролировать. Я был чертовски взволнован».
Как и Дональд.
«Я прыгнул немного больше, чем обычно», — со смехом сказал Дональд. «Я как бы немного раскрутил себя, чувак. Это было приятно».
В сильном волнении Дональду пришлось проделать трудную часть работы: смыть ржавчину и снова играть в футбол.
По общему признанию, Дональд не был той командой подрывников, которую фанаты Рэмса помнят со времен его расцвета. Но любой, кто ожидал, что 35-летний игрок проведет свою первую ночь, бросая около 300-фунтовых линейных игроков нападения, как вышибала, вытаскивающий пьяных из клуба, ожидал слишком многого.
Ржавчины было много. Было двоеборье. Были моменты, когда Дональд выглядел на полшага медленнее игрока, который когда-то казался способным телепортироваться на заднее поле простым плавательным движением.
Но было и много того, что понравилось и на что можно было опираться.
Дональд сделал более 30 снэпов, завершил три отбора мяча и помог защите «Рэмс» задушить «Нью-Йорк Джайентс» в победе со счетом 28-6.
И когда «Рэмс» отчаянно нуждались в остановке, появился старый номер 99.
После того, как дорогостоящая ошибка Кайрена Уильямса привела «Джайентс» к мячу глубоко на территории «Рэмс», «Джайентс» столкнулись с третьим и вторым возле линии ворот. Дональд взорвался на заднем поле и забил Наджи Харриса, вынудив Нью-Йорк довольствоваться броском с игры.
«Хотя бы мне удалось его ударить», — пошутил Дональд позже. «В первой игре мы доберемся до цели».
Возможно, это была самая лучшая цитата Аарона Дональда, какую только можно себе представить.
Трех подкатов оказалось недостаточно. Сэкономить четыре очка было недостаточно. После почти 1000 дней отсутствия Дональд уже был раздражен тем, что не закончил пьесу более резко.
Его отпечатки пальцев были и в других местах.
Не сумев забить ни одного мяча в проигрыше от Сан-Франциско на открытии сезона, «Рэмс» закончили игру с двумя голами против «Нью-Йорка». Поскольку «Джайентс» уделяли внимание Дональду внутри, Байрон Янг нашел благоприятные возможности за пределами поля. Давление помогло второстепенному игроку, который неоднократно доставлял дискомфорт Джексону Дарту и Джеймейсу Уинстону, включая первый перехват Трента Макдаффи в роли «Рэма».
«Мы должны дать вам больше секунд, чтобы добраться до распасовщика», — сказал Макдаффи о взаимосвязи между второстепенным и оборонительным фронтом. «И наоборот — ты возвращаешься туда к пасующему, это дает нам больше возможностей».
Макдаффи воспользовался одной из таких возможностей, выполнив свое задание и перехватив Уинстона, как центральный полевой игрок, следящий за мячом.
Это эффект Дональда, который счет бокса не может адекватно объяснить.
Дональд признал, что он вернулся отчасти потому, что перспектива выстроиться в ряд с Майлсом Гарреттом означала, что преступники не могли использовать бесконечные ресурсы, чтобы остановить его. Но когда Гарретт наблюдал за происходящим из номера вместе с остальными членами семьи Дональда, двойные команды, которых он провел десять лет, боролся, чтобы избежать, немедленно вернулись вместе с ним.
Поскольку Гарретт находится в резерве с травмами, по крайней мере, на следующие четыре недели, реальным вопросом становится, сможет ли Дональд снова обыграть двойные команды и помочь оказать давление на квотербека.
Никто не должен отвечать на этот вопрос после просмотра его случайным сентябрьским вечером. Он больше не тот 27-летний игрок, который собрал 20,5 мешков в 2018 году. Но если Гаррет сможет вернуться здоровым, «Рэмс» больше не понадобится эта версия Дональда. Им нужен ветеран, который сможет создавать благоприятные матчи для всех вокруг себя и иногда заглядывать в прошлое, когда момент этого больше всего требует.
Вечером в понедельник, на третьем и втором месте у линии ворот, он сделал именно это.
После этого Дональд признался, что слышал песнопения.
«Я почувствовал любовь», — сказал он. «Я определенно это сделал».
Любовь никогда не подвергалась сомнению.
Вопрос в том, сможет ли Дональд по-прежнему играть на элитном уровне.
Одна игра не разрешит этот спор, а три отбора мяча без мешков не будут держать координаторов нападения по ночам кошмарами о 99-м номере. Но на одну ночь «Рэмс» не нужен был Аарон Дональд 2018 года или даже тот, кто поднял в этом здании трофей Ломбарди четыре года назад.
Им нужен был номер 99 на поле, когда «Джайентс» оставалось два ярда, и Дональд позаботился о том, чтобы они его не получили.
Возможно, зверь еще не вернулся, но он где-то там и просто ждет момента, чтобы напасть.
Загрузите приложение California Post, следите за нами в социальных сетях и подписывайтесь на наши информационные бюллетени.
Новости Почты Калифорнии: Facebook, Instagram, TikTok, X, YouTube, WhatsApp, LinkedIn
Калифорния Пост Спортс Facebook, Instagram, TikTok, YouTube, X
Калифорния Пост Мнение
Информационные бюллетени Почты Калифорнии: Зарегистрируйтесь здесь!
Приложение Почты Калифорнии: Скачать здесь!
Доставка на дом: Зарегистрируйтесь здесь!
Страница шестая Голливуд: Зарегистрируйтесь здесь!
