Он представлял собой некую смесь Уилта Чемберлена и Ивана Драго, побивал рекорды по результативности и противостоял духу, ростом 7 футов и весом 300 фунтов, по-видимому, намереваясь вступить в драку с кем-нибудь в оранжево-синем.
Джоэл Эмбиид был действующим самым ценным игроком, когда «76ers» и «Никс» встретились в плей-офф 2024 года, почти в одиночку возродив соперничество, которое дремало десятилетиями, сбросив 50 бомб и нанеся дешевые удары, одновременно вдохновляя пронизанные ненормативной лексикой кричалки в Мэдисон-Сквер-Гарден. Серия из шести игр была заманчивой закуской вражды между злодеями, которых жаждет Готэм.
Но только в субботу вечером Эмбиид, наконец, впервые появился на «Гардене» после той ожесточенной постсезонной битвы, набрав 26 очков (9 из 15 бросков с игры), 10 подборов и пять передач в победе «76ers» над «Никс» со счетом 130–119.
«Мне нравится здесь находиться. Это мое любимое место на свете», — сказал Эмбиид. «Всегда приятно быть здесь и разговаривать с болельщиками. Они сегодня молчали. Думаю, именно это и происходит, когда ты проигрываешь всю игру. Мне было весело общаться с ними взад и вперед. Иногда приятно, когда тебя любят. Иногда хорошо, когда тебя ненавидят».
В команде, которую теперь составляют новая суперзвезда (Тайриз Макси) и один из самых выдающихся новичков лиги (Ви Джей Эджкомб), которые в сумме набрали 62 очка, только Эмбиид вызвал гнев толпы, которая освистывала большого человека каждый раз, когда тот касался мяча, и кричала, неоднократно вынуждая Митчелла Робинсона и Карла-Энтони Таунса фолить.
Проведя большую часть последних нескольких сезонов, борясь с травмами нижней части тела, Эмбиид снова стал напоминать одного из самых уникальных и доминирующих талантов в этом виде спорта, создавая бесконечные возможности на высокой стойке, где он преодолевал матчи один на один и находил товарищей по команде, которые предлагают больше помощи, чем когда-либо.
Набирая в среднем 18,2 очка и 5,6 подбора при 40,7 процентах игр в первых девяти играх сезона, Эмбиид набрал 29,2 очка (47,9 процента бросков с игры), 8,0 подбора, 3,8 передачи и 1,3 блок-шота в шести предыдущих играх до субботы.
Эмбиид сыграл не менее 30 минут в восьми матчах подряд, а «76ers» (19–14) выиграли три игры подряд. За последние два сезона он провел в общей сложности 58 игр, а в этом сезоне пропустил 17 игр, включая победу «76ers» 19 декабря в Нью-Йорке.
На последней минуте субботы Эмбиид был вознагражден за сбор вишен, когда он бросил свой первый данк в сезоне, что побудило 31-летнего игрока бежать по площадке с триумфально поднятыми руками и улыбкой, простирающейся до Седьмой авеню, как ребенок, выигравший карнавальный приз.
«Это довольно дешевый способ получить мяч, но, по крайней мере, мы знаем, что он все еще может его замочить», — сказал тренер «76ers» Ник Нерс.
Эмбиид снова поднял потолок «76ers».
Соперничество тоже.
«Приятно играть с хорошей командой», — сказал Эмбиид. «Я уверен, что вы, ребята, вероятно, думаете, что они являются фаворитами на победу на Востоке в этом году, так что я думаю, что (мы сделали) довольно хорошо».
