Одним из моих любимых недавних культурных приобретений из мировой чаши профессионального тенниса является российская максима о нытье: «Плохой танцор будет винить даже свои яйца за то, что они мешают».
В последнее время во время теннисных туров многие из лучших теннисистов мира все чаще жалуются на теннисные мячи. Шары обвиняют после проигрышей. В травмах виноваты мячи. Шары уже не те, что раньше.
Теннисисты по своей природе склонны к придиркам — это неизбежно в спорте с высокими нагрузками и запасами в миллиметры. Но все более единые жалобы на мячи продолжаются уже много лет, и многие ветераны ссылаются на изменения, произошедшие во время пандемии COVID-19.
Они говорят, что шарики неровные и непоследовательные, а войлок либо взбивается, либо слишком быстро истончается. Даду может потребоваться перенапряжение, чтобы мощно двигаться, или он может улететь в заднее ограждение при малейшем прикосновении.
На Уимблдоне в этом году 24-кратный чемпион Большого шлема в одиночном разряде Новак Джокович рассказал о «довольных разговорах», которые, по его словам, он имел с игроками и тренерами на эту тему.
«Мы все согласились, что после COVID что-то изменилось», — сказал Джокович.
«Без сомнения, произошли изменения. Какой-то материал — что-то — изменилось, что повлияло на то, как мяч сейчас реагирует».
Винус Уильямс, ставшая профессионалом в 1994 году, часто гордилась тем, что на протяжении своей карьеры ее не беспокоили мелкие детали.
«По правде говоря, когда вы находитесь в Комптоне, вас не волнуют детали», — сказала она, когда ее спросили о современном качестве мяча.
Однако затем Уильямс признала, что заметила спад.
«Многие мячи потеряли качество — даже я это вижу», — сказал Уильямс. — Итак, произошли изменения.
Джессика Пегула, в настоящее время самая высокопоставленная американка и член Совета игроков WTA, говорит, что преобладают дискуссии о качестве мяча.
«Мы много говорили об этих чертовых теннисных мячах», — сказала Пегула. «Мол, пока коровы не вернутся домой. О, боже мой».
Занявший второе место на Открытом чемпионате США 2024 года Тейлор Фриц, один из самых дотошных игроков в туре, сказал, что со временем он стал лучше понимать тонкие различия в составе мяча.
«После столь долгой игры я стал намного более восприимчивым ко всем небольшим различиям», — сказал Фриц. «Я замечаю все эти мелочи больше, чем когда был моложе. То же самое происходит со всем, что вы делаете много: чем больше вы это делаете, тем больше деталей вы начинаете замечать».
«Некоторые бренды остаются более последовательными; некоторые бренды говорят, что это один и тот же мяч, но каждую неделю, даже несмотря на то, что он маркируется одинаково, он ощущается совсем по-другому», — сказал Фриц. «Трудно точно определить это».
Частая смена марки мяча от одного турнира к другому — одна из наиболее частых жалоб игроков. Путешествуя по миру, теннисисты сталкиваются с разными производителями и моделями. В календаре мужских туров в этом году официально использовались мячи восьми разных компаний.
Когда мы разговаривали в Вашингтоне, чилийский игрок Алехандро Табило рассказал мне, что только что вернулся с турнира в Португалии, где использовались мячи французского спортивного бренда Decathlon.
«Просто странно приспосабливаться к ним, а потом не видеть их до конца года», — сказал он. «Мне бы хотелось, чтобы они просто выбрали пару и придерживались ее».
Такие факторы, как погода (из-за жары мяч движется быстрее) и гладкость поверхности корта также могут влиять на то, как игроки оценивают эффективность мяча.
«Иногда с мячами все в порядке, но вы кладете их на песчаный корт, и они сильно пережевываются», — сказала Пегула.
Пегула, ставшая профессионалом в 2009 году, сказала, что «главным после COVID стало качество».
«Они просто не долговечны», — сказала она о шарах. «Их разжевывают. Они либо становятся очень пушистыми, либо становятся очень тонкими. Они просто не долговечны. Они не играют так же, как в начале».
Пегула сказала, что за последние годы она многое узнала по этой теме, в том числе о том, как различия в качестве мячей связаны с разными фабриками и странами, где мячи производятся.
«Турниры получают один и тот же мяч, но из другого места, поэтому ощущения разные», — сказала она.
Вариации еще выше, когда игроки берут мячи себе для тренировок дома и на выезде.
«Когда мы тренируемся дома и вы покупаете их с полки, они определенно не такие, как, например, когда вы попадаете на Открытый чемпионат США», — сказала Пегула о мячах Wilson.
Бен Шелтон, ведущий американский человек, сказал то же самое о яйцах, которые он получил на Amazon.
«Мне хотелось бы думать, что профессиональные турниры по-прежнему получают мячи самого высокого качества», — сказал Шелтон. «Если вы покупаете мячи с полки, они могут не всегда быть одинакового качества, или вы можете получить некачественные мячи. У меня было ощущение, что за последние три недели я определенно открывал несколько коробок с мячами и думал: «О, эти — бракованные». Такое иногда случается».
Однажды Фриц обвинил косую травму в попытке ударить неразборчивыми мячами во время тренировочного блока, перенапрягая себя, пытаясь заставить неотзывчивые мячи двигаться так, как он хотел. Со временем он научился замечать мячи, которые могут быть проблематичными.
«Мячи Dunlop ATP: купить их в магазине или купить в Интернете — не через ATP — это абсолютно не то, с чем мы играем в туре», — сказал Фриц.
«Если я посмотрю на банку и у нее будет бумажная крышка, я сразу пойму, что это не мяч. Даже если там написано, что это мяч, это не так». То же самое происходит, сказал Фриц, с мячами Wilson US Open.
Фриц не пытался скрыть своего раздражения, когда мы разговаривали в Вашингтоне, где он в итоге выиграл турнир.
«Такое случается часто, и это расстраивает», — сказал он. «Какой смысл тренироваться перед турниром? Как и на прошлой неделе, я собираюсь приехать сюда: какой смысл тренироваться, если мяч, с которым я тренируюсь, будет совершенно отличаться от того, что здесь? Я мог бы с таким же успехом прийти сюда на неделю раньше, если это так. Это, конечно, расстраивает. Раньше так было не всегда».
Личные предпочтения, конечно, могут играть роль в чувствах. Мячи Wilson, использованные на US Open и предварительных турнирах, вызвали в этом году неоднозначные отзывы, которые можно разумно интерпретировать через призму удачи игроков.
«Каждый раз, когда я нахожусь здесь, в США, корт с твердым покрытием ощущается довольно хорошо, и мяч Wilson US Open тоже ощущается довольно хорошо, так что, думаю, это все, что я могу сказать по этому поводу», — сказал Шелтон, который впоследствии выиграл Canadian Open в Монреале.
Занявший второе место Александр Зверев, проигравший стартовый матч в Монреале, после поражения стал менее ярким.
«Шарами просто невозможно управлять», — заявил журналистам Зверев. «Каждый год одно и то же. В этом нет ничего нового. Мячи Уилсона сложны. Но опять же, это не причина, по которой я проиграл сегодня… Я думаю, что с учетом условий и мячей, я думаю, что будут некоторые странные результаты, с точки зрения рейтинга и игроков, которых вы, возможно, не ожидаете во время других турниров».
Брендан Макинтайр, руководитель отдела коммуникаций US Open, подтвердил уверенность турнира в шарах Уилсона.
«Мы невероятно гордимся нашими давними отношениями с Wilson», — сказал Макинтайр. «Мы считаем, что их мяч не имеет себе равных, и не беспокоимся о контроле качества на US Open».
Большинство производителей мячей в последние годы отказывались обсуждать этот вопрос, несмотря на то, что жалобы игроков возросли. И Данлоп, и Уилсон не ответили на просьбы прокомментировать эту статью.
Эрик Баболат, генеральный директор производителя тенниса Babolat, поделился своим мнением об изменениях в отрасли в прошлогоднем интервью. (Мячи Babolat использовались на Открытом чемпионате Франции по теннису с 2011 по 2019 год и до сих пор используются на некоторых небольших профессиональных турнирах.)
Babolat связала проблему с отдельными производственными стандартами в США и Европе. В США теннисные мячи продавались как расходный материал, который игроки использовали, а затем через короткое время выбрасывали. Однако в Европе теннисные мячи создавались так, чтобы они служили дольше, и в их войлоке использовалось больше шерсти, а не синтетических материалов. «Это дает совсем другое ощущение», — сказал он.
По словам Баболата, все больше производителей переходят на использование большего количества синтетических материалов, следуя американскому стандарту.
«Европейский стандарт больше доминировал в профессиональном туре; теперь он больше (американский), — сказал он. — С индустриальной точки зрения, я думаю, именно этот баланс меняется».
Шерсть, по словам Баболата, дольше остается более жесткой и плотной, а синтетический материал быстрее разрыхляется и становится более пушистым.
«У игроков, которые обращают внимание на мелкие детали, ощущения действительно другие», — сказал он. «Профессионалы действительно чувствительны к очень мелочам. Поэтому для них, я думаю, это часть проблемы».
Баболат сформулировал эту проблему не как проблему, а как еще одну переменную, к преодолению которой должны быть готовы лучшие игроки.
«Это как погода: нужно адаптироваться», — сказал он. «Это часть игры. Обычно те, кому это не нравится, не побеждают».
Шелтон сказал, что пытается заставить себя не зацикливаться на качестве мяча, которое в конечном итоге выходит из-под его контроля.
«Мяч — это не то, чему я могу постоянно уделять свои мысли и при этом иметь возможность хорошо играть и соревноваться», — сказал Шелтон. «Очевидно, что это одна из проблем нашего тура, но мне сложно быть готовым к игре морально, когда ты все время думаешь о том, что не так с площадкой, мячом или условиями. В какой-то момент тебе просто нужно смириться с этим».
Бен Ротенберг — автор книги Substack Bounces (benrothenberg.com).
