Когда НАСА понадобилась служба такси для своих космических шаттлов массой примерно 100 тонн, оно не могло вызвать Uber. Агентству нужен был самолет, достаточно мощный для этой работы. Покопавшись, были выбраны два кандидата: смехотворно массивный Lockheed C-5 Galaxy и почтенный Boeing 747. НАСА в конечном итоге остановило свой выбор на последнем, главным образом из-за его конструкции. В планере Боинга 747 крылья располагались под основным фюзеляжем. Это сделало его гораздо лучшей платформой для этой роли. Между тем, C-5 отличался высокорасположенной конструкцией крыла, что могло затруднить установку шаттла наверху.
Мощность была еще одним важным фактором, и Боинг 747 попал в этот отдел. Это был четырехмоторный реактивный реактивный самолет, который поступил в коммерческую эксплуатацию только в 1969 году. На момент своего первого полета это был самый большой коммерческий самолет. По сей день он остается одним из самых известных творений Boeing. Эти самолеты были разработаны как рабочие лошадки межконтинентального радиуса действия со стреловидным крылом и огромной мощностью. Каждый из четырех двигателей Pratt & Whitney мог развивать тягу в 48 600 фунтов. Эта мощность помогла этим самолетам перевозить максимальную полную массу такси в 713 000 фунтов. Конкретный Боинг 747, использованный для этой работы, также не был легким: в пустом состоянии он весил более 300 000 фунтов.
Встречайте НАСА 905 и 911
В конечном итоге НАСА модифицировало для этой работы два Боинга 747. Первым, получившим название NASA 905, была модель Boeing 747-123, приобретенная у American Airlines в 1974 году за кругленькую сумму в 15 601 192 доллара. Затем в 1989 году компания приобрела второй самолет – 747-100SR-46 компании Japan Air Lines, который стал NASA 911. Оба самолета претерпели серьезную трансформацию. Компания Boeing добавила к фюзеляжу три массивные стойки для удержания шаттла, что потребовало значительного внутреннего усиления конструкции. Конечно, установка шаттла наверху ухудшила аэродинамику. Чтобы справиться с этим, к хвостовому килю были прикреплены два дополнительных вертикальных стабилизатора для лучшей курсовой устойчивости. Даже небольшие аэродинамические изменения имели значение, поскольку плитки теплозащиты орбитального корабля уже сделали его поверхность уникально хрупкой.
Инженеры также добавили приборы для контроля электрических нагрузок орбитального корабля в полете. Для первых испытаний 1977 года НАСА 905 даже имело систему спасения экипажа с пиротехникой. На самом деле поднять шаттл наверх было целой постановкой. Для этого потребовались огромные конструкции под названием «Устройства Мате-Демате». Они поднимут орбитальный аппарат высоко над землей, оставив место для Боинга 747, который можно будет проехать под ним и прикрепить. Что касается реальных миссий, НАСА 905 в одиночку руководил балом более десяти лет. Но в конце 1990 года к команде присоединился NASA 911, и с тех пор эти два самолета разделили обязанности.
Когда флот шаттлов ушел в отставку, у SCA осталась последняя работа. НАСА 905 совершил три последних перегонных полета, чтобы доставить орбитальные аппараты в их дома-музеи. Он, как известно, доставил «Дискавери» в Национальный музей авиации и космонавтики Смитсоновского института, совершив праздничный облет вокруг Вашингтона, округ Колумбия, на высоте около 1500 футов. NASA 911 был выведен из эксплуатации в феврале 2012 года и теперь выставлен в аэропорту Joe Davies Heritage Airpark. Позже в том же году НАСА 905 вышел из эксплуатации и стал частью огромной выставки в Космическом центре Хьюстона.
