Уильям Харли и Артур Дэвидсон построили свой первый мотоцикл в Милуоки, штат Висконсин, в 1903 году, а остальное, как говорится, уже история. На протяжении десятилетий компания дуэта Harley-Davidson пережила взлеты и падения. Компания едва пережила последствия Великой депрессии 1929 года, когда она и Indian Motorcycle были единственными двумя американскими велосипедными компаниями, которые вышли на другую сторону. Компания поставляла мотоциклы военным во время обеих мировых войн, навсегда поместив ее в пантеон знаковых компаний. Он даже пережил ужасные годы владения компанией American Machine and Foundry (AMF) между 1969 и 1981 годами.
В 1957 году Джон Леннон и Пол Маккартни впервые пересеклись на церковной вечеринке. Дуайт Д. Эйзенхауэр стал первым президентом США, совершившим полет на вертолете. И, к огорчению посетителей парка по всему миру, Wham-O представил миру свой фрисби. В том же году Harley-Davidson представила свой первый XL Sportster, подготовив почву для одного из старейших непрерывно выпускаемых мотоциклов компании.
XL означает «сверхлегкий» (не «сверхбольшой») и был создан специально, чтобы быть доступным, маневренным и, как следует из названия, спортивным. Это произошло главным образом в ответ на приток европейских велосипедов с такими качествами, которые в то время проникли на рынок США. Он был оснащен двигателем V-Twin с верхним расположением клапанов объемом 883 куб.см и мощностью 40 л.с. При сухом весе 495 фунтов он мог развивать скорость до 100 миль в час.
Этот Айронхед был быстрым и ярким.
У XL Sportster было прозвище, которое идеально подходило для злой, поджарой, грохочущей машины — Ironhead. Многие европейские мотоциклы того времени имели алюминиевые двигатели, которые обеспечивали лучшее охлаждение и имели более высокий порог выносливости. Алюминий также был выбором почти для каждого американского радиального двигателя, использовавшегося в боях во время Второй мировой войны, но Harley-Davidson столкнулась с проблемами с прокладками из-за постоянного расширения и сжатия алюминиевых цилиндров и головок. Поэтому Harley решил изготовить головки цилиндров и коромысла XL из чугуна. В сочетании со стальными болтами это означало, что все компоненты будут расширяться одновременно.
Чугунный двигатель имел такой успех, что та же базовая конструкция была использована на Shovelhead в 1966 году. Sportster позаимствовал многие из тех же конструктивных решений у предыдущей модели Harley-Davidson Model K, выпущенной в 1952 году, поэтому было вполне естественно, что часть ДНК Sportster перешла к следующему поколению мотоциклов Harley. Sportster смог превзойти британские мотоциклы и впоследствии завоевал легионы поклонников, став одной из лучших когда-либо созданных моделей Sportster.
Однако это заняло некоторое время: в 1957 году Harley-Davidson продала всего 1983 экземпляра Sportster. В 1970 году было продано 8560 экземпляров, став бестселлером компании и обойдя гораздо более крупную Electra Glide почти на 1000 единиц. В 1974 году впервые было продано 20 000 экземпляров. Будущие версии, такие как XLCH, который был быстрее, предлагал более высокую степень сжатия и имел такие функции, как расположенные в шахматном порядке двойные выхлопные трубы и ныне знаменитый бензобак из арахиса, помогут ему стать настоящей легендой. Подсчитано, что Harley продала более 1 миллиона экземпляров в период с 2001 по 2022 год, когда прекратила выпуск традиционной линейки Sportster.
