Ровно за год до его долгожданного возвращения MSG формировалась высшая оценка за время пребывания Джулиуса Рэндла в должности.
Рэндл, который готовился к своему третьему выбору на Матч звезд с франшизой, потерял 31 очко в победе над «Рокетс» 17 января.
Это положило начало победной серии из девяти игр, и за две недели «Никс» завершили свой лучший месяц за 30 лет.
В те январские моменты казалось, что возможности не ограничены потолками.
«Никс» были лучшей командой НБА в тот период, достигнув пика в то время, когда год спустя они сейчас находятся посреди долины.
«Эта команда была невероятной, чувак. Я чувствую, что это был лучший баскетбол, в который я играл до этого момента в своей карьере», — сказал Рэндл в интервью The Post, впервые рассказывая о своей пятисезонной карьере в «Никс». «Не просто цифры, это был поток.
«Это было как… это было безумие, чувак. Мы подходили к каждой игре с ожиданием победы. Команды тусовались, и в итоге мы выигрывали с разницей примерно в 20 очков. Было ощущение, что мы начинаем доминировать. У нас было все. И игра каждого выходила на новый уровень. Химия была крутой. К сожалению, травмы случились.
«Но эта команда, — добавил Рэндл, — была невероятной».
Это также было очень недолговечным.
27 января Рэндл выехал на поле в матче против «Майами» и упал на Хайме Васкеса, завершив свою кампанию вывихом плеча.
Сделка состоялась восемь месяцев спустя, и Рэндл, заявивший, что не зацикливается на прошлом, позволил себе выразить разочарование по поводу вопроса «А что, если?» характер его последнего сезона в Нью-Йорке.
«Это отстой», — сказал Рэндл. «Думаю, мы никогда не узнаем, что могло бы быть. Я думаю, что самое прискорбное, это то, что все строилось, постоянно строилось — у меня такое ощущение, что все наши команды год за годом добивались больших успехов. И эта команда в прошлом году была нашей лучшей командой. Итак, чтобы посмотреть, смогли бы мы доставить его туда, где у нас был шанс, где мы могли бы сделать это без всех травм, включая меня. Я думаю, что это была самая неудачная часть».
Очень легко понять, почему Рэндлу хотелось довести этот процесс до конца.
Ведь он это начал.
Уроженец Техаса присоединился к «Никс», когда звезды разбегались, когда Кевин Дюрант и Кайри Ирвинг с нетерпением переходили Манхэттенский мост.
«Никс» были мусорным пожаром, рассадником дисфункций, текучести кадров и ложных надежд.
30 июня 2019 года — в тот же вечер, когда Рэндл подписал контракт — команда опубликовала заявление, в котором, по сути, извинялась за то, что упустила из виду суперзвезд.
«Хотя мы понимаем, что некоторые фанаты «Никс» могут быть разочарованы сегодняшними новостями. ….» заявление началось.
Это был суровый прием в качестве утешительного приза, но Рэндл знал, на что ввязывается.
Ему посоветовали подписать контракт с другими командами в качестве свободных агентов, вместо этого он настаивал не только на «Никс», но и на бонусах по контракту за выход в плей-офф и на участие в Матче всех звезд.
В то время эти стимулы считались маловероятными. Рэндл сделал и то, и другое три раза.
«Мне понравился этот вызов. И я думаю, что главная причина в том, что мой кумир и наставник — Кобе», — сказал Рэндл, который был товарищем по команде Брайанта в течение двух сезонов в «Лейкерс». «И я чувствую, что это его наследие и его отпечаток, который он оставил во мне — делать невозможное — и брать на себя задачи, которые люди не хотят брать на себя, или боятся, или чего-то еще».
Пять лет в НБА — это вечность, и Рэндл был связан за стенами Гардена.
Его семья выросла в численности и переехала из Вестчестера в Манхэттен, и Рэндл стал одним из немногих Никс, живших в пяти районах.
«Это было одно из лучших решений, которые я когда-либо принимал». — сказал он.
Самым ценным вкладом, добавил Рэндл, была помощь в развитии Школы Нового Возрождения Эрла Монро в Бронксе, сбор более 1,3 миллиона долларов для студентов и помощь этому старшему классу в достижении 93 процентов поступления в колледж.
«Это влияние будет длиться вечно», — сказал Рэндл, в честь которого на церемонии назвали школьную баскетбольную площадку всего за несколько дней до того, как его обменяли. «Через пятьдесят лет они не вспомнят, как я ударил победного игрока. Но те дети, которые смогут поступить в колледж, изменят свою жизнь. Переходите к разным вещам. Это, наверное, самое лучшее — эффект, который будет длиться вечно».
Рэндл прав насчет студентов, но, вероятно, продажа его «Никс» немного опередила его.
Были и экстремальные взлеты – победа над «Хит», шокирующий подъем на четвертое место в сезоне пандемии – и падения – инцидент с опущенным пальцем, плей-офф 2023 года.
Но, без всякого сомнения, он представлял лучшего игрока франшизы со времен Кармело Энтони — по крайней мере, до тех пор, пока не финиширует Джален Брансон.
Он занимает 17-е место в истории франшизы по очкам, 18-е по подборам, четвертое по трехочковым и присоединился к Кармело как единственный трехкратный участник Матча звезд команды со времен Патрика Юинга.
В 2021 году, после того как Рэндл достиг пика в качестве второй команды НБА, он подписал продление контракта ниже максимального, чтобы дать «Никс» возможность гибко формировать состав.
Скидку не так праздновали, как скидку Брансона, но настроения были схожими.
«С того момента, как я подписал контракт, у меня возник вопрос: «Как я могу помочь команде выиграть чемпионат». Они всегда говорили, что в Нью-Йорке невозможно победить и т. д. и т. п.», — сказал Рэндл. «Я хотел, чтобы все мои действия были связаны с этим. Так что это было действительно несложно. Была финансовая безопасность и стабильность. Так что меня это особо не беспокоило. Я хотел победить».
Рэндлу не удалось реализовать этот контракт в Нью-Йорке.
Его обменяли с Донте ДиВинченцо на Карла-Энтони Таунса, и он вернулся в пятницу вечером в качестве соперника, что стало одной из главных причин, по которой «Никс» переживают свой самый процветающий период за более чем 20 лет.
«Я этим очень горжусь», — сказал Рэндл. «Когда я впервые приехал сюда, это было не в самом лучшем из мест. Но находясь здесь с самого начала, я очень горжусь тем, что нам удалось построить, и тем, что эта команда значила для города. И успех команды, и радость, которую он принес. Я этим очень гордился. Я всегда носил свое сердце на рукаве».
